Living in the fast lane: Foraging ecology of Antarctic fur seal (Arctocephalus gazella) at the edge of their breeding distribution

Abstract

Al borde de su distribución geográfica reproductiva, se desconoce cómo el lobo fino antártico Arctocephalus gazella, logra alimentarse y sobrellevar las restricciones impuestas por la lactancia y por los eventos atmosféricos que modifican la disponibilidad de sus presas. La presente tesis investiga el rol de la lactancia, la presa y la variabilidad ambiental, en la determinación de las estrategias de forrajeo utilizadas por la especie al reproducirse al límite sur de su distribución geográfica. Mediante el uso de instrumentos instalados en hembras de lobo fino durante tres temporadas reproductivas, combinamos datos de conducta, estimadores de dieta, y herramientas de inteligencia artificial para determinar las estrategias de forrajeo utilizadas. Primero, se establecieron las modificaciones conductuales necesarias para lidiar con la lactancia. La conducta sugirió un esfuerzo adicional de hembras lactantes respecto a no lactantes producto de las restricciones asociadas a la crianza. Luego, empleamos herramientas de inteligencia artificial para el reconocimiento de la conducta de buceo presa-específica lo que permitió describir a partir de la conducta, la presa consumida. Finalmente, se determinaron las estrategias de forrajeo utilizadas por hembras lactantes en temporadas de contrastante disponibilidad de presa. En temporadas de baja disponibilidad de krill, la conducta sugiere un mayor consumo de peces respecto a aquellas temporadas de mayor disponibilidad. Las hembras no modifican el cómo bucean sino el qué consumen y dónde lo hacen. Esto resalta la sensibilidad con la que responden las hembras al límite sur de su distribución geográfica reproductiva abriendo interrogantes ante los futuros escenarios de cambio global.

At the edge of their breeding distribution, it is unknown how the Antarctic fur seal (Arctocephalus gazella) modify its behavior to obtain energy and reproduce while facing the constraints impose by lactation, the limited prey options, and the effect of extreme atmospheric events such as EL NINO that affect the prey. Using temperature-depth recorders combined with diet estimators, and machine learning tools, we determined the foraging strategies used by Antarctic fur seal females breeding at the edge of their distribution. First, we established those behavioral modifications that were related exclusively to lactation. Lactating females showed an additional effort when the behavior was compared, simultaneously, to non-lactating individuals. These modifications are associated with the constraints of lactation itself and provisioning. Then, using machine learning tools, we designated and quantified species-specific behavior and estimated the time invested in targeting each prey. Finally, we determined the foraging strategies used by lactating females facing contrasting breeding seasons with different prey availability/abundance scenarios. In seasons where krill availability was low, behavior suggests a higher consumption of fish with respect to those seasons where krill availability is high. Females do not modify the “how” they dive, but the “what” they eat and “where” they do it. This highlights how sensitive the behavior of edge colonies is, opening new questions under the light of the future climate change scenarios projected.